Trente-huit kilomètres le long de la rivière Ardèche, de Vallon-Pont-d’Arc à Saint-Martin-d’Ardèche. Le site est touristique l’été, mais fortement préservé, parce qu’au cœur de la réserve naturelle des gorges de l’Ardèche. De l’eau, du calcaire, des grottes, une faune et une flore exceptionnelles. N’oubliez pas votre appareil photo.

• Départ : Vallon-Pont-d’Arc
  (coordonnées GPS : 44.40698 x 4.394875)

C’est là que tout commence. C’est l’entrée des gorges, là où la rivière a rongé en premier le calcaire. Pour dessiner quoi ? Le pont d’Arc, classé grand site de France. Une arche naturelle de 54 mètres de hauteur et de 59 mètres de largeur, qui enjambe l’Ardèche. Avec quelques arbres, orphelins, qui ont bien voulu pousser sur son dos. L’eau est claire et pure. Tous les ans à la mi-novembre, c’est là qu’est donné le départ du marathon international des gorges de l’Ardèche, une course de canoë et de kayak allant jusqu’à Saint-Martin-d’Ardèche, où se mêlent grands champions et parfaits anonymes.

Le Pont-d’Arc, c’est la tour Eiffel de l’Ardèche. Tous ceux qui descendent les gorges en canoë ou en kayak s’y arrêtent pour une photo ou pour un pique-nique sur la plage. De la route, creusée dans le calcaire, la vue est splendide, parce qu’en léger surplomb du Pont-d’Arc.

A deux pas d’ici, l’entrée de la grotte Chauvet – Pont-d’Arc, fermée au public. Une exposition permanente vous propose de la découvrir à Vallon-Pont-d’Arc.
En reprenant votre chemin, à quelques centaines de mètres de là, n’oubliez pas de tourner sur votre gauche, pour un petit crochet à Saint-Remèze.

• Saint-Remèze
  (GPS : 44.391914,4.501004)

Regardez, regardez ! Un petit coin de paradis quand la lavande est en fleur… Des champs violets partout autour de vous. Allez donc faire un tour au musée de la lavande. Vous découvrirez l’extraction de l’huile essentielle. La méthode est artisanale, vous apprécierez.
Revenez ensuite sur vos pas, et reprenez la route des gorges de l’Ardèche, la D 290. Si vous avez le temps, un panneau vous invite à visiter l’Aven-Marzal, une grotte préhistorique.

• Route des gorges de l’Ardèche / D 290
  (GPS : 44.37391 x 4.441602)

Les virages sont serrés, la route trace ses sillons au milieu de la garrigue. C’est l’Ardèche méridionale, celle qui annonce le Midi. Vous apercevez peut-être quelques oliviers au gré des belvédères. Arrêtez-vous ! Le panorama est incroyable, en aplomb des rapides mythiques de l’Ardèche : le Charlemagne, la Dent-Noire, la Toupine-de-Gournier, les Eléphants et le majestueux cirque de la Madeleine. Sur la route, c’est maintenant la grotte de la Madeleine qui se propose à vous. La visite d’une heure est agréable.

En descendant sur Saint-Martin, voyez ces immenses rochers de calcaire, ces arbres à perte de vue qui dessinent le grand canyon français. Des grottes insoupçonnées sont creusées dans les parois rocheuses. Dans votre descente, ne perdez pas de vue de la rivière. Gardez aussi un œil sur les falaises, vous verrez peut-être par chance des aigles de Bonelli, une espèce protégée parmi celles qui peuplent les gorges de l’Ardèche.

Plus original : attention aux chèvres sauvages qui sont partout chez elles, sur la route y compris. C’est, paraît-il, un vieil agriculteur malade, près de la mort, qui aurait laissé son troupeau au grand air. Un troupeau qui a depuis repris ses droits dans la nature, qui s’est reproduit et vit désormais sauvagement.
Les virages sont d’un coup moins serrés, la pente s’adoucit, la garrigue est plus sèche, le soleil tape plus fort. Tiens, voilà Saint-Martin-d’Ardèche !

• Saint-Martin-d’Ardèche
  (GPS : 44.301974 x 4.565442)

Saint-Martin, c’est l’arrivée provençale. Les remous et les rapides de l’Ardèche tranchent avec le calme du plan d’eau. Saint-Martin-d’Ardèche, ancien village de bateliers, c’est le vignoble d’appellation Côtes-du-Rhône, le carrefour entre les départements de l’Ardèche, de la Drôme, du Gard et du Vaucluse, le passage de témoin aux grandes chaleurs de la Provence et du Languedoc.
La rivière est bien plus large sous le pont suspendu. Appréciez, de l’autre côté de la rivière, le donjon d’Aiguèze.

— A voir également :

• L’exposition permanente sur la grotte Chauvet – Pont-d’Arc, à Vallon-Pont-d’Arc — www.prehistoireardeche.com — (GPS : 44.40698 x 4.394875)

• Le musée de la lavande, à Saint-Remèze — www.ardechelavandes.com — (GPS : 44.385167 x 4.476964)

• L’Aven-Marzal, à Saint-Remèze — www.saint-remeze.com — (GPS : 44.370045 x 4.512026)

• La grotte de la Madeleine, à Saint-Remèze — www.grottemadeleine.com — (GPS : 44.340046 x 4.48392)

Informations :

— www.vallon-pont-darc.com —
— www.gorges-de-lardeche.com —
— www.ot-stmartin-ardeche.com —

Texte : Nicolas Blanzat

Photos : klausk / SansPretentionAucune