Une forêt de bambous, un village laotien, un « vallon du dragon », un labyrinthe végétal, des serres victoriennes… Où sommes-nous ? Pas en France en tous cas… Et pourtant si ! Créée en 1856, la Bambouseraie de Prafrance dans le Gard est une véritable invitation au voyage, à quelques encablures de Nîmes.

Véritable monde à part, la Bambouseraie, au-delà d’emmener le visiteur du côté de l’Asie l’espace de quelques heures, est un véritable jardin botanique qui permet de découvrir plus de 240 variétés de bambous, des essences remarquables issues de tous les continents : séquoias centenaires, ginkgos biloba, bananiers, palmiers, érables du Japon, camélias, magnolias… et une multitude de plantes rares.

A l’origine de ce projet fou, il y a Eugène Mazel passionné d’horticulture et l’un des botanistes les plus appréciés du Midi. Orphelin très jeune, il décide d’investir sa fortune dans l’horticulture et les sciences naturelles.
En 1855 il choisit Prafrance pour son microclimat et y crée un jardin botanique. Un an plus tard, il commence les plantations d’espèces exotiques venues du Japon, d’Amérique du Nord et la région himalayenne. Certaines variétés de s’acclimatent pas mais le bambou lui, prospère dans ces terres cévénoles. Seulement, sa passion pour la botanique finira par le ruiner.

En 1902, c’est un autre passionné de plantes, Gaston Nègre, qui acquiert le domaine de Prafrance. Entouré notamment d’un ancien jardinier d’Eugène Mazel, il entreprend de sauver les collections et de multiplier les espèces d’arbres. Il à également la bonne idée de créer une pépinière commerciale afin de pallier le coût d’entretien de la propriété.
En 1945 c’est son fils, Maurice qui reçoit le domaine en héritage, avec le souci de pérenniser et de développer cette belle entreprise.

Visionnaire, Maurice Nègre à la bonne idée, en 1953, d’ouvrir le parc au visiteurs. Il permet ainsi au public de découvrir ses collections botaniques tout en continuant à les valoriser. En 1958, le parc dénombrait déjà plus de 20.000 visiteurs.

Aujourd’hui dirigé par la fille de Maurice Nègre, Muriel la Bambouseraie s’est doté en 2009 d’un service botanique pour enrichir ses collections. L’objectif est de créer un pôle scientifique favorisant les dons, les échanges de spécimens et de posséder un herbier de référence sur les bambous du monde atteignant, à l’avenir les 5.000 espèces.

Véritable voyage des sens, la Bambouseraie offre également à visiter un véritable paysage japonais : le Vallon du dragon, sculpté par le paysagiste Erik Borja en 2000, à l’occasion de l’année du Dragon.

Informations :

• La Bambouseraie
  Domaine de Prafrance, 30140 Générargues
  Tél : 04 66 61 70 47 — www.bambouseraie.com —
  (Coordonnées GPS : 44.072463 x 3.978038)
  Tarifs : 8 € (plein tarif), 4,50 € (moins de 12 ans)

Photos : La Bambouseraie