Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985, le pont du Gard, situé dans la commune de Vers-Pont-du-Gard, fascine près de deux millions de visiteurs chaque année. Il est considéré comme l’atout majeur de l’aqueduc de Nîmes. Parfaitement bien conservé et doté d’une majestueuse architecture, ce pont-aqueduc à trois étages représente le plus spectaculaire monument de l’époque romaine de France. Quant à son créateur, il demeure anonyme.

Face à la difficulté d’alimenter les cités en eau, les romains ont eu l’ingénieuse idée de construire des aqueducs. Ces ouvrages révèlent tout le génie de cette civilisation. Débitant en moyenne 40.000 m³ d’eau par jour, l’aqueduc de Nîmes a permis de transférer l’eau de la Fontaine d’Eure, située dans la ville d’Uzès, jusqu’au château d’eau de Nîmes, appelé Castellum. Il parcourt près de 50 kilomètres en formant des boucles du fait de la topographie.

La construction du pont n’est pas datée avec précision. Elle aurait eu lieu aux alentours du milieu du Ier siècle de notre ère, sous l’empire de Claude, d’après les traces trouvées sur le site. Il sera laissé à l’abandon vers le VIème siècle.

Véritable exploit de l’homme, le Pont du Gard se compose de trois étages d’arches bâties à partir de pierres directement extraites sur le terrain. La quantité de roche avoisine les 21.000 m³, soit une masse totale de 50.400 tonnes. La technique de construction est toute autant impressionnante que l’édifice lui-même. Tous les blocs de pierre ont été posés les uns sur les autres, sans l’utilisation de mortier pour les maintenir, à l’exception du niveau supérieur. Entre 800 et 1.000 ouvriers ont travaillé à l’accomplissement de ce chef-d’œuvre.

Élevé à près de 49 mètres de haut, cet édifice mesure 275 mètres de long. Le niveau inférieur possède 6 grandes arches sur une longueur de 142,35 mètres tandis que le second niveau en compte 11 et s’étend sur une distance de 242,55 mètres. Quant au dernier étage, il se composait de 47 petites arches qui s’étalaient sur toute la longueur du pont . C’est ici qu’est  dissimulé l’aqueduc.

A partir de la période du Moyen-Age, de nombreuses dégradations ont été signalées, notamment aux alentours du XIIème siècle lorsque 12 petites arches du 3^ème étage ont été détruites. Il faudra attendre le XVIII^ème siècle pour que ce monument soit à nouveau protégé et qu’une restauration soit mise en place.

En 1996, un projet de protection et d’aménagement du site historique et écologique  du Pont du Gard a vu le jour, lui permettant d’obtenir le label « Grand Site de France ».  Il fait partie des lieux incontournables de la région du Languedoc-Roussillon à ne pas rater.

Plongé dans un paysage méditerranéen de toute beauté, le Pont du Gard ne cesse de séduire ses visiteurs. Difficile de résister à la diversité de ce site naturel : d’un côté, la sécheresse des plateaux calcaires des garrigues, et de l’autre, la fraîcheur de la forêt des chênes verts.

Traversée par le pont, la rivière du Gardon s’avère par ailleurs être propice à la pratique du canoë-kayak tandis que le long des rives, rien de mieux qu’une petite promenade pour se détendre. La richesse de ce milieu réside également dans sa faune regroupant des espèces protégées telles que des martinets alpins ou des castors qu’il est possible d’apercevoir, près du monument.

Information :

• Le site du Pont du Gard
  La Bégude, 400 route du Pont du Gard, 30210 Vers-Pont-du-Gard
  Tél. 0 820 903 330 — www.pontdugard.fr —
  (Coordonnées GPS : 43.94722 x 4.53527)

Photos : Arjan Almekinders / Alessandro